Conjunto de técnicas, conexiones físicas y programas informáticos empleados para
conectar dos o más ordenadores o computadoras. Los usuarios de una red pueden compartir ficheros, impresorasy
otros recursos, enviar mensajes electrónicos y
ejecutar programas en otros ordenadores.
Una red tiene tres niveles de componentes: software de aplicaciones, software de red y hardware de red. El software de aplicaciones está formado por programas
informáticos que se comunican con los usuarios de la red y permiten compartirinformación (como archivos de bases de datos, de documentos, gráficos o vídeos) y recursos (como
impresoras o unidades de disco). Un tipo de software de aplicaciones se
denomina cliente-servidor. Las computadoras cliente
envían peticiones de información o de uso de recursos a otras computadoras,
llamadas servidores, que controlan
el flujo de datos y la ejecución de las aplicaciones a
través de la red. Otro tipo de software de aplicación se conoce como "de
igual a igual" (peer to peer). En una red de este tipo, los ordenadores se
envían entre sí mensajes y peticiones directamente sin utilizar un servidor
como intermediario. Estas redes son más restringidas en sus capacidades de seguridad, auditoría y control, y normalmente se utilizan en
ámbitos de trabajo con pocos ordenadores y en los
que no se precisa un control tan estricto del uso de aplicaciones y
privilegios para el acceso y modificación de datos; se utilizan, por
ejemplo, en redes domésticas o en grupos de trabajo dentro de una red
corporativa más amplia.
El software de red
consiste en programas informáticos que establecen protocolos, o normas, para que las computadoras se
comuniquen entre sí. Estos protocolos se aplican enviando y recibiendo grupos
de datos formateados denominados paquetes. Los protocolos indican cómo efectuar
conexiones lógicas entre las aplicaciones de la red, dirigir el movimiento de paquetes a través de la
red física y minimizar las posibilidades
de colisión entre paquetes enviados simultáneamente.
El hardware de red
está formado por los componentes materiales que unen las computadoras. Dos
componentes importantes son los medios de transmisión que transportan
las señales de los ordenadores (típicamente
cables estándar o de fibra óptica, aunque también hay redes sin cables
que realizan la transmisión por infrarrojos o por radiofrecuencias) y el
adaptador de red, que permite acceder al medio material que conecta a los
ordenadores, recibir paquetes desde el software de red y transmitir
instrucciones y peticiones a otras computadoras. La información se transfiere
en forma de dígitos binarios, o bits (unos y ceros), que pueden ser procesados
por los circuitos electrónicos de los
ordenadores.
Uno de los sucesos
más críticos para la conexión en red lo constituye la aparición y la rápida
difusión de la red de área local (LAN) como forma de normalizar las conexiones
entre las máquinas que se utilizan como sistemas ofimáticos. Como su propio
nombre indica, constituye una forma de interconectar una serie de equipos
informáticos. A su nivel más elemental, una LAN no es más que un medio
compartido (como un cable coaxial al que se conectan todas las
computadoras y las impresoras) junto con una serie de reglas que rigen el
acceso a dicho medio. La LAN más difundida, Ethernet, utiliza un mecanismo conocido como
CSMA/CD. Esto significa que cada equipo
conectado sólo puede utilizar el cable cuando ningún otro equipo lo está
utilizando. Si hay algún conflicto, el equipo que está intentando
establecer la conexión la anula y efectúa un nuevo intento más tarde. Ethernet
transfiere datos a 10 Mbits/s, lo suficientemente rápido para hacer
inapreciable la distancia entre los diversos equipos y dar la impresión de que
están conectados directamente a su destino.
Hay tipologías muy
diversas (bus, estrella, anillo) y diferentes
protocolos de acceso. A pesar de esta diversidad, todas las LAN comparten la
característica de poseer un alcance limitado (normalmente abarcan un edificio)
y de tener una velocidad suficiente para que la red de
conexión resulte invisible para los equipos que la utilizan.
Además de
proporcionar un acceso compartido, las LAN modernas también proporcionan al
usuario multitud de funciones avanzadas. Hay paquetes de
software de gestión para controlar la configuración
de los equipos en la LAN, la administración de los usuarios y el control de
los recursos de la red. Una estructura muy utilizada consiste en
varios servidores a disposición de distintos usuarios. Los servidores, que
suelen ser máquinas más potentes, proporcionan servicios a los usuarios, por lo general
computadoras personales, como control de impresión, ficheros compartidos y
correo electrónico.
En una LAN existen
elementos de hardware y software entre los cuales se pueden
destacar:
·
El servidor: es el elemento principal de
procesamiento, contiene el sistema operativo de red y se encarga
de administrar todos los procesosdentro
de ella, controla también el acceso a los recursos comunes como son las
impresoras y las unidades de almacenamiento.
·
Las estaciones de trabajo: en ocasiones
llamadas nodos, pueden ser computadoras personales o cualquier terminal
conectada a la red. De esta manera trabaja con sus propios programas o
aprovecha las aplicaciones existentes en el servidor.
·
El sistema operativo de red: es el programa(software) que permite el
control de la red y reside en el servidor. Ejemplos de estos sistemas
operativos de red son: NetWare, LAN Manager, OS/2, LANtastic y Appletalk.
·
Los protocolos de comunicación: son un conjunto de normas que
regulan la transmisión y recepción de datos dentro de la red.
·
La tarjeta de interface de red: proporciona
la conectividad de la terminal o usuario de la red física, ya que maneja los
protocolos de comunicación de cada topología especifica.
REDES DE ÁREA
AMPLIA (WAN)
Cuando se llega a
un cierto punto, deja de ser poco práctico seguir ampliando una LAN. A veces
esto viene impuesto por limitaciones físicas,
aunque suele haber formas más adecuadas o económicas de ampliar una red de
computadoras. Dos de los componentes importantes de cualquier red son la red
de teléfono y la de datos. Son enlaces para
grandes distancias que amplían la LAN hasta convertirla en una red de área
amplia (WAN). Casi todos los operadores de redes nacionales (como DBP en Alemania, British Telecom en Inglaterra o la Telefónica en España) ofrecen servicios para
interconectarredes de computadoras, que van desde los
enlaces de datos sencillos y a baja velocidad que funcionan basándose en la red
pública de telefonía hasta los complejos servicios
de alta velocidad (como framerelay y
SMDS-Synchronous Multimegabit Data Service) adecuados para la interconexión de
las LAN. Estos servicios de datos a alta velocidad se suelen denominar
conexiones de banda ancha. Se prevé que proporcionen los
enlaces necesarios entre LAN para hacer posible lo que han dado en llamarse
autopistas de la información.
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